Actualmente hay mucha gente que empieza a usar redes wifi pero en un futuro no muy lejano cambiaremos a redes que nos permitan estar conectados a distancias mayores como son las WiMAX.
¿Qué diferencias hay entre una y otra? ¿Es esta la comunicación del futuro? ¿Que beneficios nos puede aportar esta nueva tecnología?
¿Tendremos que cambiar nuestros dispositivos para esta nueva forma de transmisión de datos?
Iremos contestando a todas las preguntas planteadas anteriormente y alguna más que pueda ir surgiendo en el transcurso del artículo. Expliquemos un poco más a fondo que es una red wifi y los distintos tipos que hay. Partimos de que es una tecnología inalámbrica y que nos permite pasarnos información por medio de ondas, dependiendo de sus diferentes versiones (802.11a, b y g) podremos ofrecer desde 11 Mbit/s hasta 54 Mbit/s (velocidad de transmisión de la red wifi). Sus aplicaciones pueden ser variadas desde el hogar particular hasta los hot-spots (hoteles, aeropuertos, estaciones de servicio, centros de convenciones y comerciales, pueblos, etc.), en los que se ofrece acceso a Internet, en muchos casos, de forma gratuita.
Esta tecnología puede ser desbancada por su “hermana mayor” , el 802.16x, conocido como WiMAX, que es una especificación para redes metropolitanas inalámbricas (WMAN) de banda ancha, que está siendo desarrollado y promovido por el grupo de la industria WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access), cuyo dos miembros más representativos son Intel y Nokia.
Para que Wimax haya podido evolucionar a este nivel, debemos agradecer se lo a que no ha sido una tecnología de consumo como le sucedió a Wifi, por ello el estándar se desarrollo conforme a un ciclo bien establecido, lo que es garantía de su estabilidad y de cumplimiento con las especificaciones, algo parecido a lo que sucedió con GSM.
Podría explicaros los orígenes del WiMAX pero creo que es más importante saber que beneficios aportara, mas que su historia. Lo único que voy a mencionar es un aspecto que considero importante del estándar 802.16x, que se define un nivel MAC (Media Acces Layer) que soporta múltiples enlaces físicos (PHY). Esto es esencial para que los fabricantes de equipos puedan diferenciar sus productos y ofrecer soluciones adaptadas a diferentes entornos de uso.
Pero Wimax al igual que otras tecnologías tiene sus competidores, aunque creemos que tiene la batalla ganada gracias al auge que esta tomando y a las siguientes características que tiene; soporta varios cientos de usuarios por canal, con un gran ancho de banda y es adecuada tanto para tráfico continuo como a ráfagas, siendo independiente de protocolo; así, transporta IP, Ethernet, ATM etc. y soporta múltiples servicios simultáneamente ofreciendo Calidad de Servicio (QoS) en 802.16e, por lo tanto resulta adecuado para voz sobre IP (VoIP), datos y vídeo.
Otra característica de WiMAX es que soporta las llamadas antenas inteligentes (smart antenas), propias de las redes celulares de 3G, lo cual mejora la eficiencia espectral, llegando a conseguir 5 bps/Hz, el doble que 802.11a. Estas antenas inteligentes emiten un haz muy estrecho que se puede ir moviendo, electrónicamente, para enfocar siempre al receptor, con lo que se evitan las interferencias entre canales adyacentes y se consume menos potencia al ser un haz más concentrado.
También, se contempla la posibilidad de formar redes malladas (mesh networks) para que los distintos usuarios se puedan comunicar entres sí, sin necesidad de tener visión directa entre ellos. Ello permite, por ejemplo, la comunicación entre una comunidad de usuarios dispersos a un coste muy bajo y con una gran seguridad al disponerse de rutas alternativas entre ellos.
En cuanto a seguridad, incluye medidas para la autenticación de usuarios y la encriptación de los datos mediante los algoritmos Triple DES (128 bits) y RSA (1.024 bits).
Una de las principales limitaciones en los enlaces a larga distancia vía radio es la limitación de potencia, para prever interferencias con otros sistemas, y el alto consumo de batería que se requiere. Sin embargo, los más recientes avances en los procesadores digitales de señal hacen que señales muy débiles (llegan con poca potencia al receptor) puedan ser interpretadas sin errores, un hecho del que se aprovecha WiMAX. Con los avances que se logren en el diseño de baterías podrá haber terminales móviles WiMAX, compitiendo con los tradicionales de GSM, GPRS y de UMTS.
| - | WiMAX 802.16 | WiFi 802.11 | MBWA 802.20 | UMTS y CDMA2000 |
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| Velocidad | 124 Mbit/s | 11-54 Mbit/s | 16 Mbit/s | 2 Mbit/s |
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| Cobertura | 40-70 km | 300 m | 20 km | 10 km |
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| Licencia | Si/No | No | Si | Si |
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| Ventajas | Velocidad y Alcance | Velocidad y Precio | Velocidad y Movilidad | Rango y Movilidad |
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| Inconvenientes | Interferencias | Bajo alcance | Precio alto | Lento y caro |
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Las primeras versiones de WiMAX están pensadas para comunicaciones punto a punto o punto a multipunto, típicas de los radio enlaces por microondas. Las próximas ofrecerán total movilidad, por lo que competirán con las redes celulares.
Los primeros productos que están empezando a aparecer en el mercado se enfocan a proporcionar un enlace de alta velocidad para conexión a las redes fijas públicas o para establecer enlaces punto a punto.
Así, WiMAX puede resultar muy adecuado para unir hot spots Wi-Fi a las redes de los operadores, sin necesidad de establecer un enlace fijo. El equipamiento Wi-Fi es relativamente barato pero un enlace E1 o DSL resulta caro y a veces no se puede desplegar, por lo que la alternativa radio parece muy razonable. WiMAX extiende el alcance de Wi-Fi y provee una seria alternativa o complemento a las redes 3G, según como se mire.
Para las empresas, es una alternativa a contemplar, ya que el coste puede ser hasta 10 veces menor que en el caso de emplear un enlace E1 o T1. De momento no se habla de WiMAX para el acceso residencial, pero en un futuro podría ser una realidad, sustituyendo con enorme ventaja a las conexiones ADSL, o de cable, y haciendo que la verdadera revolución de la banda ancha llegue a todos los hogares.
Otra de sus aplicaciones encaja en ofrecer servicios a zonas rurales de difícil acceso, a las que no llegan las redes cableadas. Es una tecnología muy adecuada para establecer radio enlaces, dado su gran alcance y alta capacidad, a un coste muy competitivo frente a otras alternativas.
En los países en desarrollo resulta una buena alternativa para el despliegue rápido de servicios, compitiendo directamente con las infraestructuras basadas en redes de satélites, que son muy costosas y presentan una alta latencia.
La instalación de estaciones base WiMAX es sencilla y económica, utilizando un hardware que llegará a ser estándar, por lo que por los operadores móviles puede ser visto como una amenaza, pero también, es una manera fácil de extender sus redes y entrar en un nuevo negocio en el que ahora no están, lo que se presenta como una oportunidad.
Pero deberemos cambiar nuestros dispositivos por otros que implementen esta tecnología. La respuesta es SI, aunque pensamos que saldrán al mercado adaptadores que nos permitan tener conexión WiMAX en nuestro portátil por medio de un USB, etc. Ya hay productos que integran esta tecnología desde UMPC como el Samsung M9000, la PDA SPH-M8100.